元载出身寒微,因精通道学,得以入仕,历任新平县尉、大理司直、祠部员外郎、洪州刺史、度支郎中、户部侍郎等职。他与权宦李辅国交好,在代宗继位后被任命为中书侍郎、同平章事,封许昌县子,后授天下元帅府行军司马。大历年间,元载先后助代宗杀死李辅国、鱼朝恩两个掌权宦官,因而深受皇帝信任。但他志得意满,此后独揽朝政,排除异己,专权跋扈,又专营私产,大兴土木,逐渐引起代宗的厌恶。大历十二年(777年),代宗命左金吾大将军吴凑将元载逮捕,不久与其家人被先后赐死。兴元元年(784年)德宗感念其帮助自己成为太子的功劳,下诏恢复元载官职,追谥为荒,后改为成纵。