1860年8月25日,曾国藩收到了一封从京城星夜兼程送来的廷寄。在这封廷寄里,是咸丰皇帝的上谕。咸丰皇帝命令曾国藩派遣鲍超带领3000精锐部队进京勤王,“兼程前进,克日赴京,交胜保调遣”。
那时候,曾国藩刚刚被任命为两江总督,正在以钦差大臣的身份,坐镇于安徽祁门,指挥湘军围攻安庆。安庆是一座位于长江边的军事重镇,又是安徽的省城,以及天京的西线屏障和粮源要地,战略位置十分重要。湘军和太平军围绕安庆展开了一场激烈的拉锯战,正处于十分关键的时期,人手十分紧缺,为什么咸丰皇帝要曾国藩抽出人手去京城勤王呢?
一句话:英法联军打进了咸丰皇帝的家门口。
这事得从第二次鸦片战争说起。
1856年,英国以“亚罗号事件”为借口,法国以“马神甫事件”为借口,出兵组建了英法联军,对中国发起侵略战争。由于这场战争有第一次鸦片战争的影子,史称第二次鸦片战争。虽然两次战争相隔了16年,可战争的局面一模一样。在英法联军的进攻面前,清军几乎没有反手之力,一败涂地。
1860年8月1日,英法联军1万多人在天津北塘登陆,很快就攻陷了塘沽、大沽等地,并轻松占领了天津。英法联军不会止步于天津,而是继续向京城进发。天津是京城的门户,离京城只有200多里路。快马加鞭的话,只有小半天的路程。
面对兵临城下的英法联军,咸丰皇帝非常心慌。他虽然调集了僧格林沁、胜保率领八旗军队在英法联军进京的道路上进行拦截,但英法联军的力量太可怖了,僧格林沁、胜保未必能够阻止他们前进的步伐。怎么办呢?在这危急时刻,咸丰皇帝想到了曾国藩和他的湘军。
湘军是曾国藩一手创建出来的,类似于他的私人部队。最初,咸丰皇帝颇为看不上这支由湖南农民组成的地方部队。没想到,曾国藩带着这支武器装备落后、人数不多的部队,遏制住了太平军的攻势,并逐渐扭转了局势,使得战争形势向有利于清廷的方向进展。咸丰皇帝很高兴,在恭亲王的建议下任命曾国藩为两江总督,还将江南、皖南的军务都归于曾国藩管辖。
既然湘军战斗力颇为可观,为什么不将这支军队调过来勤王?于是,就有了文章开头的一幕。
曾国藩顿时陷入了两难。
一是当前正是安庆之战的关键时刻,胜败在此一举。鲍超是湘军中的一员虎将,在安庆之战中扮演十分重要的角色。如果将鲍超和3000精兵抽走,势必影响到安庆之战的结果。
二是胜保是一名专横跋扈的八旗将领,平时里看不起汉人大臣。如果鲍超带兵去勤王,归胜保节制后,一定会“肉包子打狗——有去无回”,从此变成胜保的部下。
曾国藩从内心讲,不愿意派遣鲍超率领3000精兵去勤王。可是,直接抗击咸丰皇帝的命令,不符合人臣大节,也违背了曾国藩接受过的忠君报国教育,就像他自己所说:“余忝窃高位,又窃虚名,若不赴君父之难,则既贻后日之悔,复惧没世之讥,成败利钝,不敢计也。”好在当了十多年京官,又带了8年兵的曾国藩,有足够的经验来应付这种情况。
一个字:拖。
按照当时的交通条件,奏折往返于京城和祁门之间,需要二三十天。二三十天内,英法联军早就攻陷了京城,不再需要曾国藩勤王。因此,曾国藩在8月25日收到咸丰皇帝的命令,却在9月6日才回复了一道奏折。曾国藩在奏折里说,鲍超级别太低,又人生地不熟,恐怕难以胜任勤王的重任,请朝廷在他和胡林翼之间选择一位,率部进京勤王。
这样的态度,是非常坦诚的;这样的理由,是非常有说服力的。
果然不出所料。英法联军在八里桥之战中打败了僧格林沁后,迅速攻占了京城,顺带着烧掉了号称为“万园之园”的圆明园。咸丰皇帝眼看形势不妙,带着后妃仓皇逃出京城,到承德避暑山庄躲难。恭亲王奉命留守京城,负责与英法联军的善后事宜。说白了,就是与英法联军议和。
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