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吴棠担任闽浙总督,为何拼命打压左宗棠创建的福州船政局

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1866年,清廷进行了一项非常重要的人事任命:鉴于西北战事紧张,将能征善战的闽浙总督左宗棠调到西北地区;为了填补左宗棠留下的空缺,以漕运总督吴棠继任闽浙总督。

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吴棠,字仲宣,安徽盱眙(今安徽省明光市三界镇老三界村)人,生于1813年。吴棠是举人出身,以大挑进入官场,历任桃源县令、清河县令、邳州知州、徐海道员、江宁布政使、漕运总督等职。

清廷的命令传到福州时,左宗棠正在全力以赴地投入到福州船政局的创建之中。

福州船政局是中国第一家专门制造蒸汽舰船的近代化造船厂。因为位于福州马尾,又被称为马尾船政局。左宗棠极为看好福州船政局的建设,清廷也很支持。同治皇帝只用了几天就批复了左宗棠的申请报告,并写下洋洋洒洒上百言的朱批:“该督先拟于闽省择地设厂,购买机器,募雇洋匠,试造火轮船只,实系当今应办急务……”不仅如此,同治皇帝还在财政极为困难的情况下,从闽海关洋税下拨出40万两银子作为动资金,每月划拨5万两银子作为运行经费。

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左宗棠对远赴西北地区一事并无意义,只是对继任闽浙总督的吴棠不放心。在晚清的官场上,吴棠是一个不折不扣的守旧派官员,凡事墨守陈规,不作更改。吴棠来到福州后,会继续支持福州船政局的发展吗?如果吴棠出手阻挠怎么办?顷注了左宗棠无数心血的福州船政局岂不是将变成烂尾工程,功亏一篑?

左宗棠当然不愿意看到这种现象发生。唯一的办法,就是模仿江南制造局的先例,将福州船政局从闽浙总督的管辖范围剥离开来,交由一位得力大臣全权负责。这样一来,吴棠管不到福州船政局,自然就谈不上干涉阻扰了。

于是,左宗棠奏报朝廷同意后,推荐丁忧在家的原江西巡抚沈葆桢担任福建船政大臣,全权管理福州船政局,并有权专折奏事。左宗棠从自己的幕僚队伍里,选择了一批有能力的人,如周开锡、胡光墉、吴大廷、叶文澜、黄维煊、贝锦泉、徐文渊等,协助沈葆桢开展工作。不仅如此,左宗棠还邀请老朋友胡雪岩前来负责,协助料理船政具体事务。

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可以说,左宗棠的安排周密细致,足以让福州船政局按照预定的轨道顺利发展。

1866年12月16日,左宗棠离开福州北上,赴任陕甘总督。意料之中,新任闽浙总督吴棠对兴办洋务毫无兴趣,充其量将它当作一个敛财的工具。吴棠到任后,对福州船政局的发展非常不看好,公开宣称:“船政未必成,虽成亦何益?”

如果吴棠仅仅是不看好福州船政局的发展,倒也没有什么。反正沈葆桢是一个很有能力的大臣,不需要外人指指点点。可是,吴棠对左宗棠离任前的一系列安排深感不满。福州船政局是一个用钱、用人、用物的重大工程,怎么能将堂堂闽浙总督排斥在外呢?吴棠愤愤不平,拼命对福州船政局进行打压。

吴棠奈何不了清廷直接任命的沈葆桢,便借用总督权力,以一些不知来源的匿名信和打油诗为证据,将左宗棠委任的福州船政局要员周开锡、叶文澜等人革除职务,并质疑福州船政局的作用。一时之间,福州船政局人人自危,许多官员和管理技术人才被迫辞去。胡雪岩见此情况,也不敢来福州了。福州船政局有陷入停办的危险。

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幸好,福建将军英桂支持福州船政局的兴办,他与沈葆桢分别奏报朝廷,据理力争,确保福州船政局不会中途夭折。左宗棠虽然身在西北,却随时关注福州船政局的情况。当他得知吴棠果然对福州船政局百般打压时,愤然上书朝廷说:“吴棠到任后,务求反臣所为,专听劣员怂恿,凡臣所进之人才,所用之将弁,无不纷纷求去。”

最终,在左宗棠、英桂、沈葆桢等人的力争下,清廷将吴棠调走担任四川总督,改以马新贻继任闽浙总督。马新贻并非湘军出身,但与左宗棠关系很好,在担任浙江巡抚期间曾经主动增加左宗棠西征军的协饷。马新贻到任后,很支持福州船政局。

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1869年6月10日,福州船政局第一艘自己建造的轮船万年清炮舰成功下水。7年后,日本才下水与万年清大致相当的清辉号炮舰。这说明,那时候福州船政局的造船技术,是遥遥领先于日本的。

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