嘉靖年间，明王朝面临空前的边疆危机。北方的蒙古各部落统一后，势力强大。嘉靖二十五年(1546年)，俺答称汗，遣使议和，求通贡市，世宗不许，屡请屡拒。嘉靖二十九年(1550年)六月，俺答率军侵大同，后退兵开市。一直到嘉靖三十二年(1553年)，北部边境蓟辽地区滋扰不断。在东南沿海边境，日本封建割据造成大批武士流亡，与海商和中国境内反海禁的私贩集团结合成武装力量，侵扰浙江、福建一带，即称“倭寇”，屡禁不止。二者造成的嘉靖年间的边疆危机，合称“南倭北虏”。
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