明太祖朱元璋推翻元朝建立明朝之后，元朝的残余势力退居蒙古高原，史称北元。后蒙古分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈，对中原地区构成了威胁。明太祖北伐之后，即位的明成祖为了彻底解决元朝的残余势力，从公元1410年(永乐八年)开始，朱棣亲自率领明军进行北伐。这次北伐，明军在飞云山大战中击破五万蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。五次北伐致使蒙古势力进一削弱，维护了明朝边境的安宁，后来成祖亦在第五次亲征得胜回朝途中病死。朱棣知人善任，创立中军、左右掖、左右哨五军营制，和专门使用火器的特种部队神机营;治军严，赏罚明，颁布军中赏罚令，设置传令纪功官和督阵官，“六师入关有践田禾取民畜产者，以军法论”;而且精通韬略，善于利用敌人内部矛盾，使其互相牵制，以利各个击破。这些都是明军致胜的重要因素。
