西夏建立以前，元昊就采用联辽抗宋的策略，多次进攻宋朝边境，扩大自己的疆域和掠夺财物。由于北宋统治阶级的腐败和奉行屈辱退让的政策，更加助长了元昊不断掳掠和扩张的野心。西夏建国后的第二年元昊为了进一步提高国威，逼迫宋朝承认西夏的地位，便开始对宋朝边境大举进攻。延州既是宋朝西北边境的军事要地，也是西夏出入的要冲。因此成为元昊对宋战争的第一个目标。北宋宝元二年(1040年)三月，西夏景宗元昊进攻宋朝，夏军从土门(今陕西安塞西北)突入，进攻金明寨(今陕西安塞南部)。金明寨位于延州(今陕西延安)北部，周围有36寨，由都监李士彬率蕃兵扼守。
