“江陵柄政”一词出自《明史纪事本末》，见于《明史纪事本末》第六十一卷。顺治三年(1647年)谷应泰官至浙江学政，于其间编撰此书，这本书是在官修《明史稿》、《明史》之前完成，属于私人著述。明神宗即位时不足十岁，政局出现了权力“真空”，故由其母李太后、太监冯保和首辅张居正共同行使皇权。史家将这种特殊的权力格局称之为“三驾马车”或“铁三角”。谈论明后期的政局，有一个人无疑是不能忽略的，不仅因为他在出任首辅的十年期间独揽大权，不失为明之第一权相，更在于他在这十年期间的所作所为使得没落的明王朝现出一瞬暮色中夺目的光亮。他就是张居正，因他是湖广江陵人，故这十年被史家称作“江陵柄政”，也叫做“张居正改革”。张居正对明代政治体制的特性有充分的体认所以借助内宫太后和冯保的帮助执掌权柄。
