北宋与西夏自从庆历和议以后，双方一直打打和和，互有胜负。到了宋神宗时期，国势衰落，政治腐败，西夏举国上下怨声载道，民不聊生。梁太后虽多次出兵攻宋，想提高国内政治威望，却都惨败而归。而宋神宗认为西夏无理，下令攻打西夏。宋军于元丰四年(1081年)11月在庆州(今甘肃庆阳)击溃夏军，占领西夏两千多里土地。神宗大喜，遂命给事中徐禧、鄜延路兵马都总管种谔于元丰五年(1082年)9月带兵攻夏。种谔西讨，得到银、夏、宥三州却不能驻守。鄜延路经略安抚使沈括想在横山修筑城墙，俯瞰平夏，筑永乐城，朝廷下诏徐禧与内侍李舜举去探察筑城这件事。徐禧、李舜举及沈括等到延州，蕃汉十余支军队共率领八万人，民夫运粮的人倍之。
