1884年,法军进犯滇桂边境时,以广东高、雷、钦、廉四府团练督办参加抗战。法军攻占谅山和镇南关,广西为之震动。年近70岁的冯子材受命为关外军务帮办,率部赴关迎战。他到前线即被诸军将领推为前敌主帅。冯子材大力整军,激励将士,联络边民,部署战备。在法军先头部队已经爬上长墙的危急时刻,冯子材下令各军:凡临阵败逃者,一律杀无赦。自己则“以帕裹首,赤足草鞋,持矛大呼”,身先士卒,率两个儿子和大刀队千人,跃出长墙,冲入敌阵。诸军无不感奋,皆作殊死决斗,在关前隘与法军展开了白刃战,终于把法军逼离长墙,压下山谷。此时,越南义军、边境各族人民也赶来助战。法军三面受敌,全线崩溃,被追杀20余里,丢下1000多具尸体和无数辎重,仓惶南逃。这就是震撼中外的镇南关大捷。此后,清军乘胜收复了谅山等地。是役扭转整个战局。