1884年，法军进犯滇桂边境时，以广东高、雷、钦、廉四府团练督办参加抗战。法军攻占谅山和镇南关，广西为之震动。年近70岁的冯子材受命为关外军务帮办，率部赴关迎战。他到前线即被诸军将领推为前敌主帅。冯子材大力整军，激励将士，联络边民，部署战备。在法军先头部队已经爬上长墙的危急时刻，冯子材下令各军：凡临阵败逃者，一律杀无赦。自己则“以帕裹首，赤足草鞋，持矛大呼”，身先士卒，率两个儿子和大刀队千人，跃出长墙，冲入敌阵。诸军无不感奋，皆作殊死决斗，在关前隘与法军展开了白刃战，终于把法军逼离长墙，压下山谷。此时，越南义军、边境各族人民也赶来助战。法军三面受敌，全线崩溃，被追杀20余里，丢下1000多具尸体和无数辎重，仓惶南逃。这就是震撼中外的镇南关大捷。此后，清军乘胜收复了谅山等地。是役扭转整个战局。
