明正统十四年(1449年)二月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。遂于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰，东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东;西路，派别将进攻甘州(今甘肃张掖);中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。宦官王振仓促发兵50万，挟持明英宗亲征。兵至大同未交锋就撤退。王振又想炫耀自己想让英宗“临幸”他的家乡蔚州，致使军队疲于奔命，劳累不堪，在土木堡(今河北怀来东)被也先率军围住，明军大溃，王振及各大臣死于乱军，英宗被俘，50万明军死伤过半，瓦剌军进逼北京。史称“土木堡之变”。
