宋代，是中国古代武力非常贫弱的一个时期。宋朝始终面临着周边游牧民族政权的巨大压力。这其中，北宋时期，北方契丹民族建立的辽国，曾经是北宋开国初期面对的最强大的外敌。这其中，最重要起因就是中国历史上著名的，北宋与契丹之间燕云十六州之争。为收复在燕云十六州，北宋历史上一共对辽国发动了3次大规模北伐，其中规模最大，影响最深远的就是“雍熙北伐”。公元986年(雍熙三年)，为收复后晋石敬瑭割让给辽的燕云十六州，宋太宗派遣二十万大军分兵四路伐辽。最初，四路大军进军顺利，收复了不少失地。但随着西北路军米信部新城会战失利及东路军曹彬在岐沟关(今河北涿州市西南)被辽名将耶律休哥击败，宋太宗急令宋军四路大军撤退，并命潘美、杨业统率的西路军护送百姓内迁。杨业一部孤军奋战，最后负伤被俘，绝食三日，壮烈牺牲。此战的失利，使宋对辽的战略关系由进攻转为防御。
