太子，是对中国古代帝王继任者的称谓，被视为王位或者皇位的法定继承人，拥有自己独立的宫殿，其地位仅次于王或皇帝。而在神话小说《西游记》中，太子这一称谓也曾多次出现，特别是在龙族中，几乎每个龙王都会有好几个太子。例如，白龙马就是西海龙王的玉龙三太子。不过，在小说《西游记》中，太子这一称谓其实被扩大化了，它已经不再单纯指王位或者皇位继承人，而是有着更广泛的含义。下面，我就结合《西游记》原著来分析一下太子的具体含义及其在龙族中被广泛应用的原因。
在《西游记》中，太子这一称谓主要有以下三种含义：
第一：皇位的继承人。
这种含义主要出现在凡间的各个国家之中，在册封程序、地位和作用等方面与中国古代历史上的太子完全一致。例如，第十一回，李世民因为斩杀泾河龙王一事被阎王请到地府对案，大臣们都以为皇帝已经去世，便欲拥东宫太子登基上位：
却说那唐朝驾下有徐茂功、秦叔宝……俱保着那东宫太子与皇后、嫔妃、宫娥、侍长，都在那白虎殿上举哀。一壁厢议传哀诏，要晓谕天下，欲扶太子登基。
这种情况下，一个皇帝册封太子的数量均只有一人，太子的作用或者目标就是继承皇位。宝象国太子、乌鸡国太子都是这个含义。
这种情况主要出现在仙界。太子仅是一种尊称，不具有继承王位的责任，当然也不享有王位继承者的待遇。例如，托塔天王李靖的第二个孩子被称为二太子木叉，第三个孩子被称为三太子哪吒。这两位一个在观音菩萨身边修炼，是观音的大弟子；一个在李靖身边，辅佐玉帝，前途一片大好，对继承托塔天王之位根本没兴趣。特别是哪吒，托塔天王这一职位最初就是为了镇压哪吒而设立，因此哪吒绝无继承的可能。这种情况下，太子的数量就比较多了，一个王位拥有者可以同时有几个太子。
除了以上两种含义之外，《西游记》中的太子还有另外一种含义——名字的一部分。例如，小说中仅仅出现一次的小张太子。第六十六回写道：
那里有个大圣国师王菩萨，神通广大。他手下有一个徒弟，唤名小张太子，还有四大神将，昔年曾降伏水母娘娘。
在这里，小张太子已经逐渐发展成为一个专有名词，用于指代大圣国师王菩萨手下的一个徒弟的名字。当然，这个名字的由来依然与王位有关，小张太子原本是沙国王的太子，后因修习佛法而追随大圣国师王菩萨，但名字中太子二字却被保留下来。
从数量上来看，每个龙王都拥有不止一个太子。例如，西海龙王敖润至少设置了两个太子，分别是摩昂太子和玉龙三太子。从任命王位的实际情况来看，这些太子不具备继任龙王之位的资格。例如，对于西海龙王这一职位，拥有任命权的并不是西海龙王本人，而是玉皇大帝。一旦西海龙王出现意外，摩昂太子也好，玉龙三太子也好，都无法继承王位。在小说《西游记》中西海龙王最初由敖闰担任（第三回、第八回、第二十三回），后来则更换成了敖顺（第四十一回）也间接证明了这一观点。因此，龙王所册立的太子，应该属于第二种含义，即对拥有王位者儿子的尊称，无实际继承权。
既然在龙族中，太子并没有直接继承龙王王位的资格，那为什么这些龙王依然热衷于册立太子呢？我认为龙王册立太子，至少有以下两个原因：
第一，提高知名度，获得更多升迁机会。
在龙王眼中，虽然太子不能继承自己的王位，但是一旦给孩子安上太子的头衔，升迁或者获益的机会将大大提升。在《西游记》中，龙族的地位非常低下，就算是地位最高的东海龙王，也只有被孙悟空呼来喝去的份儿，根本没有什么地位。在这种情况下，龙王们只好给自己孩子安上一个太子的头衔以提高其知名度，寄希望于某一天被上级大佬看上从而飞黄腾达。例如，小白龙能够入选取经团队，很大程度上就源自其玉龙三太子的身份。西天取经过程中，唐僧曾多次以玉龙三太子的称呼介绍小白龙，可见这一头衔的重要作用。
民间有“龙生九子，各有不同”的说法，这从侧面反映出龙对于配偶的选择是非常广泛的。明代著名的随笔札记《五杂俎》认为：“龙性淫，无所不交。”根据龙的这一特点，我们可以推测出龙王孩子的数量应该是非常庞大的。在这种情况下，就非常有必要对这些孩子进行分门别类的进行管理。那些正宫妻子所生出来的孩子，就有更大概率被册封为太子，以示区别。因此，在龙族中，太子并不是王位继承者的意思，而是对自己孩子中地位相对尊贵者的一种称呼，是一种身份上的认可。
在仙界，除了龙王之外，另一个拥有两个及以上太子的神仙是托塔李天王。其二子木叉称为二太子，三子哪吒称为三太子。至于长子金吒，尽管书中没有明说，但根据推测很大可能被称为大太子。除此之外，貌似仙界中并没有其他案例了。但值得注意的是，除了龙族和李靖，仙界中其他几个王位拥有者，如增长天王、广目天王、护国天王等等，书中并没有交代他们拥有后代，自然也就不会出现太子的称呼。实际上，从龙族和李天王两个例子来看，称呼王位拥有者的儿子为太子，大概率是仙界的惯例。
综上所述，以四海龙王为代表的龙王册立数量庞大的太子，其意图并不是让他们继承自己的王位，而是增加他们知名度的一种手段，同时也是龙王对其儿子尊贵身份的一种认定。此外，根据李靖和四海龙王推测，王位拥有者的儿子称为太子，也有可能是仙界的一种惯例。
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