第三十五回 桃花店得信恶虎村遇寇

施公接过，带笑说：“多承你家老爷费心。回去告诉太太，替我致意道谢。我钦限急紧，不能面辞，容日到京拜见。”家人答应，出馆而去。且说贤臣带笑望施忠、王栋、王梁说话：“我无物可敬，这是银子五十两，留与你仨人，莫嫌菲薄。每人做件衣，作为纪念。”言罢，把银递与仨人。施忠接过，仨人复又叩头。

登时天晚，贤臣用饭已毕。秉上灯烛，坐谈闲话，一夜未几，天已大亮。举县军民人等，候送贤臣回京，众人又饮酒饯别。施忠、栋、梁随众而散。且说贤臣的驮轿驮子、家人马匹，围随上了官塘大道，径奔京都，趱行程途。这日到了桃花镇，正在饭时。俄而一座店面，贤臣打尖歇息。施孝下马，上前伺候。贤臣下了驮轿，护送上房坐下。施安等外面照看驮子、骡夫，卷下驮件，喂上牲口。店小二揩桌，带笑问道：“老爷吃什么东西?吩咐小的好去传话。”贤臣见他一团和气，回答：“不拘什么东西，荤素都使得，只要快速。”店小二答应晓得。不多时用手托定，摆在桌上。贤臣用毕拿下，与下人吃完。施安会帐。贤臣拿茶。

忽然听隔壁房中有人讲话，说：“伙计，咱们快些吃饭，收拾收拾，等这位坐上驮轿的老爷走，好搭伴同行。你不曾走过，出了这座桃花镇，不远漫洼，那就是恶虎庄。眼力要差，不是玩的。若是撞见他哥儿们，所有行李都得留下。”又一人回答说：“老弟放心走吧，咱们有什么，除了性命就是人。再者，不过是旧衣服，他也不要，就拿了去，怕他怎的?可恼远近官员，都为家身，惧怕贼寇，由了他们胡闹，损人利己，路劫商客。”又一人说：“你们哥儿俩也不用怕。贼不同党，这南路一带有四霸，谁人敢惹的?有个姓黄的名叫天霸，比那三霸行事能干。虽说是贼，专劫贪官污吏，不劫孝子节妇、孤客穷商。闻听黄天霸投到扬州府江都县施老爷。你没见过好官府，真正清似水，明如镜，断事如神。又闻得天霸改名施忠，当了内司，盗贼还怕几分。昨日你听见施老爷升进京都，施忠不跟，告辞不知去向，也怕不得许多造化。”闲说罢，出店挑起担子，也有背包的，走过门去。施公看得明白，心下钦服：“好汉施忠，名不虚传。放他走了，岂不可惜!放他归林，便宜盗寇作乱。话说且住，我过恶虎庄，倘要被盗寇拦截，少不得借施忠名头，吉凶再讲。”一时贤臣吩咐起身。下人扶持上了驮轿，家人上马，齐出桃花镇，疾奔恶虎庄而走。贤臣思想，后悔不该放走施忠。自己怨恨自己行得不是，才有今日担此惊怕，只恨不能插翅飞过此庄。

众人正自奔走，心里都想逃过险地。刚到漫洼，忽听马嘶，四面跑马。登时围绕上来。众客商魂飞魄散，抛下被套，各顾性命。施公的骡夫久惯路程，惧强盗的规矩不敢前走，忙把驮子围住。四面人马围裹上来。得禄、得寿年轻，不管死活，开口大骂：“少要上前惊着老爷!你们狗命不保。”只听得一声响把得禄打于马下，得寿放马就跑。贤臣着急，高叫：“好汉，且休动手!初到宝庄，有英雄好几位，认得我施某。今日提名道姓，休要见罪。第一名姓贺名天保，第二名姓濮名天雕，第三名姓武名天虬，第四名姓黄名天霸。四家好汉，都与施某会过面，胜似同胞兄弟。”盗寇闻听，停刀说：“众家兄弟听真，休要动手。必须禀明寨主再讲。”

一人飞马进了恶虎庄，至门前下马，进厅口尊：“寨主，买卖到门，万千之喜，又遇施不全来临。我常听见兄长念及，因此不动手，请令而行。”天虬闻听，想起莲花院内十二寇都死在杀场，尤惧怕天霸，被其羞惭。直到而今，仇还未报。天虬沉吟多会，望天雕讲话道：“濮兄长，狗官到来，令人想起从前之事，甚是伤心。不可迟疑，就此出去。”吩咐上马，二寇乘马，登时来到施公驮轿一旁，慌慌忙忙下马。故意忙行几步，跑至贤臣面前，迎着拱手。口称：“贤公既到，请进荒庄一叙。”贤臣答说：“多承寨主美意，少不得施某领情。”二寇闻听甚喜，遂叫人引路，请施公坐的驮轿骡子在前，二寇上了马跟随后面，到恶虎庄而来。转眼至庄门首，众寇下马。施孝等上前与骡夫搭下驮轿，贤臣即曲躬下来。二寇相让，一同进门上厅，分宾主坐下。立刻置酒，贤臣告辞。不允。武天虬性快，口尊：“老爷，不知上京何事。”贤臣见问，带笑就将奉旨召进京城引见，施忠离归林下的话，说了一遍。武天虬一闻施忠不在面前，称了心怀，满面得意笑容，口尊：“贤公，恕小人失陪。”贤臣说：“请便。”天虬望天雕眼色一递，当即告退，在僻静处会议。

不表余寇相陪。且说二寇同到厅后，武天虬叫声：“兄长，理该冤仇当报了。黄天霸、贺天保既未跟随，咱们还怕那个?”商议即把施不全剥衣绑在厅柱之上，把他剜心，与十二弟兄享祭亡灵，有何不可?二人商议已定，复归座位。施公方欲告辞，天虬面带怒色，大叫：“施不全!今日大王有句话问你：有仇不报怎么讲?”贤臣就知命不远矣。施公心忠，也不怕了，面无惧色，答道：“有仇不报非君子。”天虬闻听，拍手大笑，说：“好!”即唤：“人来，把狗官拿下!剥去上身衣服，绑在厅柱之上，与死去十二寨主剜心祭奠。”小卒答应，一齐拥上。书吏等一见吓走真魂，迈步想跑。濮天雕取刀下了绝情。又将施孝、施安、得禄、得寿四人绑在厅柱之上。四人把死都弃于度外，破口大骂。看看主仆命在旦夕。未知后事如何，且看下回分解。